Старые боги
The Gods are great. But people are greater.
For it is in their hearts that gods are born, and to their hearts they are return.
❂ Процесс подселения ❂После того как боги упали на землю, они вынуждены были начать поиск тел, готовых их принять. Существовать здесь, внизу, в виде нематериальных сущностей было невозможно. Первые попытки осуществить "подселение" не увенчались успехом: многие из людей, в которых боги пытались пробраться, погибали. В конце концов, обозначилась некая тенденция: те, кто в будущем становился идеальным вместилищем, были а) сильны духом (даже те, кто на первый взгляд был неуверенным или закомплексованным) б) имели определенные физические качества (так египетские боги смогли подселиться в тех, чья кожа была смуглой или темной; скандинавские - в светловолосых и светлоглазых) в) вероятно (пусть это так и осталось лишь предположением), вели свою родословную от жрецов тех богов, которыми были выбраны.
Так или иначе, упавшим богам отводилась немногим больше нескольких лет (до 3) для того, чтобы подобрать для себя "сосуд". Их раскидало по всем сторонам света, поэтому нет ничего удивительного в том, что люди, теперь проживающие в Луизиане, принадлежат к различным расам, культурам и религиям.
Боги забирались в тела, как в костюмы, ожидая, что те ими и будут: послушными оболочками, которыми так легко управлять. Однако человеческий разум и людская воля оказались слишком сильны даже для древних, когда-то могучих существ. Злая ирония: слабые духом люди погибали, не пережив подселения, а сильные - подавляли оказавшихся внутри старых богов.
В момент подселения люди чаще всего теряли сознание или неожиданно проваливались в глубокий сон (некоторые даже оказывались в коме). После того, как они приходили в себя, они почти не ощущали произошедших с ними изменений. Те проявлялись в течение последующих нескольких лет, как будто человек медленно просыпался от глубокого сна и заново переосмысливал свою жизнь. Так к ним приходили умения, ранее не доступные и не изученные (владение мертвыми языками, способность работать с деревом и костью, даже элементарное плавание или езда верхом). Они, однако, совершенно не удивляли, воспринимались человеком как нечто естественное и были похожи на отголоски прошлой жизни.
Вслед за ними на поверхности сознания появлялась и память, не присущая человеку. Воспоминания о событиях, в которых он никогда не участвовал, о местах, в которых никогда не бывал, о родных и любимых, которых не встречал. Сперва воспоминания приходили во снах, аккуратно, будто проверяя, готов ли к ним человек, а после - раскрывались масштабными видениями в подготовленном для них сознании.
Интересной особенностью стала божественная интуиция. Человек мог быть счастливо женат, но после подселения Зевса, он, вопреки своему желанию, начинал томиться неясной тоской и ожиданием. Если ему удавалось встретить женщину-Геру, его чувства к супруге становились жалким подобием чувств, вспыхивающих по отношению к Гере, предназначенной ему когда-то самой Вселенной.
После памяти шла очередь знаний. Они наполняли человека медленно и мягко, как вода тонкой струйкой заполняет сосуд. Постепенно все становилось на свои места, кирпичики складывались в нужном порядке, и человек, наконец, получал полное осознание того, что с ним произошло. Он знал абсолютно все: то, что стал вместилищем для старого бога, то, кем этот бог являлся и как он существовал до падения, что произошло во время его свержения с небес, и что сталось после. Как будто мозг, все это время медленно перестраивающийся, начинал работать в новом режиме. Человек оставался прежним: со своим собственным прошлым, родственными связями, мамой-домохозяйкой и отцом-фермером, любимыми фильмами по мотивам произведений Стивена Кинга и страстью к стейкам средней прожарки. И вместе с тем он был чем-то другим. Теперь он знал и умел многое из того, чем ранее даже не интересовался, и четко понимал, что его обычная жизнь наполнилась новым смыслом. А еще, он постоянно слышал в своей голове раздражающий звон. Словно где-то очень далеко звонил телефон и самое важное, что сейчас нужно было сделать - отыскать его и поднять трубку.
Именно этот звон гремел в головах всех людей, ставших вместилищами для богов. Именно он вынудил их расстаться с семьями, работой, друзьями, упаковать вещи и направиться в ту сторону, в которой звонил проклятый мистический телефон. Извилистыми путями они добрались до Луизианы, до небольшой пустоши у болот, недалеко от Нового Орлеана, и там, наконец, телефон в их головах замолк на самой высокой ноте.
Артефакт, оказавшийся на земле вместе с Первыми богами, собрал вокруг себя их всех до единого. Именно там, вблизи болот и был заложен первый камень городка под названием Лонгривер.
Спустя почти пятьдесят лет все повторилось по тому же сценарию. Высшим богам, однако, найти подходящее вместилище оказалось гораздо сложнее (в среднем, на поиски ушло от 5 до 10 лет) Их мощь превышала мощь первых в несколько десятков раз, поэтому и трупов после себя они оставили гораздо больше. Поэтому и те, что были выбраны в качестве сосудов, были людьми выдающейся воли.
❂ Способности ❂Только рядом с болотами и неизвестным артефактом старые боги обрели настоящие силы, а вместе с ними - и зависимость от места своей дислокации.
Именно в Лонгривере впервые проявились их способности: так у Гекаты появилась власть над мертвыми и возможность влиять на урожай, Тор принялся повелевать громом и молниями, Дажьбог - солнечным светом. Однако и силы их, в прошлом могучие, питающиеся человеческой верой, теперь были лишь отголоском былого величия. Геката могла заставить колоситься лишь одно из многочисленных полей, а поднимать мертвых у нее выходило только после дня Равноденствия; грозы Тора были кратковременными, а дневное светило не спешило подчиняться Дажьбогу - изредка оно давало требуемого света и тепла. Таким образом, силы богов напрямую зависели от жертв, Ко всему прочему, в черте города боги переставали стареть. Те, кто появился в Лонгривере пятьдесят лет назад, до сих пор выглядели словно в первый день своего приезда.
Что касается города - он стал и спасением, и клеткой одновременно. За его границами способности богов становились слабее и слабее, пока не пропадали вовсе. Возраст обрушивался на них всей своей мощью, превращая сосуды в прах. Так что те, кто решился покинуть Лонгривер, больше никогда не возвращались. Великое Ничто поглотило их и их вместилища, как и было задумано изначально.
Советом города богам было строго запрещено использовать свои способности друг против друга.
Силы богов значительно возрастают после дней большой Жатвы, когда артефакт напитывается кровью жертв (на несколько месяцев, не больше). Официально жертвоприношения проходят четыре раза в год, однако находятся и те, кто рискует самолично пустить кровь приезжим или местным. Официально Совет выступает против такого хода вещей - это усиливает риски и привлекает ненужное внимание. Более того, боги, уличенные в убийствах вне запланированных дней Жатвы, подвергаются казне. Однако и некоторые члены Совета не гнушаются подобных способов увеличить свое могущество, поэтому до тех пор пока жертвоприношение не приносят проблем, на них смотрят сквозь пальцы. Разумеется, в таком случае жертвы не отправляются на дно Луизианских болот (отчет всем погруженным туда телам ведет лично Харон), а хоронятся и уничтожаются где и как придется. Главное - омыть руки в бурлящей силой крови.
❂ Дни большой Жатвы ❂Но и для того, чтобы жить в черте города, сохранять свои силы и возраст, богам приходилось платить. Как и было заведено давным-давно, Вселенная требовала жертв в качестве платы за свое благодушие.
Четыре раза в год, в дни Равноденствия и Солнцестояния (называемые между богами "днями большой Жатвы") богам необходимо приносить жертвы артефакту, позволившему им всем выжить, так, как раньше жертвы эти приносились им самим.
В сезон в роли жертв обычно выступают туристы, заманиваемые в городок на ярмарки и карнавалы, проходящие в день весеннего Равноденствия и летнего Солнцестояния и имеющие большую славу во всем штате. К счастью, артефакту требуется не так много - кровь всего дюжины человек в год и их тела на дне болота. Кто-то из туристов случайно гибнет в комнате страха от разрыва сердца (к чему придраться, если сам он подписал необходимые документы перед входом), кто-то разбивается на автомобиле на шоссе №10, кто-то падает с лестницы в местном мотеле и ломает шею, а кто-то вовсе пропадает без вести. В сумасшедшем движении карнавала, среди бушующей толпы на ярмарке, полной клоунов, гадалок, жриц вуду, развлекающих туристов, не так сложно потеряться нескольким людям.
Будь на то воля богов они, разумеется, проводили бы жертвоприношение как и подобает: с дрожащим пламенем свечей и факелов, в окружении массивных идолов, стоящих на болотах, в легких струящихся одеждах и с рваными песнопениями. Но артефакт готов принимать кровь и плоть в любом виде, даже если жертву, затянутую в черный пластиковый мешок, с камнем на шее, поспешно спихивают с лодки в самое сердце болот.
Несколько сложнее дела обстоять зимой и осенью, когда поток туристов иссякает, и богам приходится довольствоваться либо редкими приезжими, либо вовсе местными жителями, что с каждым годом становится все опаснее.
Каждый из случаев пропажи или гибели туристов ловко обставляется местной властью, органами правопорядка и сотрудниками больницы - ничего удивительного, ведь на главенствующих должностях Лонгривера сидят именно боги, и в большей части случаев преступлению не удается выйти за территорию округа и получить огласку. Если же начинает тянуть жаренным, всем причастным предлагают попробовать гордость местных поваров - профитроли, которые подают только в баре "Хохотушка Долли".
Многие люди-вместилища богов долго сопротивлялись необходимости марать свои руки убийствами, идущим наперекор их собственным принципам. Однако правда заключается в том, что если артефакт не получает своей крови, все живущие в Лонгривере оказываются под ударом: их силы тают на глазах, тела начинают одолевать болезни, но самым ужасающим становится навязчивый, животный страх смерти, похожий на заразу, летающую в воздухе и поражающую всех присутствующих. Именно этот страх заставляет богов бежать прочь из города, туда, где всех их ждет погибель.
Между Севером, Югом, Востоком и Западом существует договоренность, по которой каждая из коалиций берет на себя один из дней Жатвы. Именно ими организуется сопутствующий этому дню праздник, а также поиск жертв и их убийство.
❂ Смерть и новая жизнь ❂Процесс старения замедляется после подселения бога настолько, что кажется, будто он останавливается вовсе. Вероятная причина кроется в том, что понятие времени у богов и у людей слишком различно. Как на земле века пролетали за веками, так на небесах проходил лишь краткий миг.
Те, кто упал первыми, и в настоящее время выглядят точно так же, как в их первый день в Лонгривере. Каким образом за более чем пятьдесят лет существования города никто не смог заметить, что часть его жителей совершенно не изменилась? О, всему виной и всему причиной местная кухня. Точнее, известные на весь штат профитроли со сливочным муссом, которые совершенно бесплатно предлагают всем вновь прибывшим туристам в "Хохотушке Долли". Ни один приезжий не входит в Лонгривер, не отведав этой потрясающей выпечки. Вот только незадача - покидая городок, мало кто сможет вспомнить лица его жителей. Какой-то симпатичный экскурсовод, очаровательная владелица прачечной или приветливый шериф - вот, пожалуй, и все ассоциации о местных. Ни черт их лиц, ни цвета глаз, ни примерного роста - ничего. Только ощущение легкого дежа-вю при повторной встрече.
Что же на счет болезней богов? Как ни странно, они вполне могут подхватить насморк или помучиться от головной боли, однако более серьезные болезни (а также раны и травмы, что залечиваются в течение нескольких дней) им не страшны. До тех пор пока боги остаются вблизи болот. То, что происходит с ними за пределами города остается страшной тайной, потому что те, кто когда-то решились покинуть его, больше никогда не вернулись. За чертой Лонгривера боги начинают испытывать сильное недомогание: тошноту, мигрень, общую слабость. Чем дальше они оказываются от болот, тем сильнее оно становится, из просто неприятных ощущений превращаясь в разрывающую внутренности боль. Низшие боги не в состоянии удалиться от Лонгривера больше чем на несколько миль, в то время как многие из Высших могут перемещаться гораздо дальше. Кто-то поговаривает, что боги и сосуды гибнут от старости, кто-то - что от столкновения божественного и человеческого, кто-то - что бог теряет все свои силы и способности, и его можно убить пулей в висок.
Таким образом боги не могут умереть от старости, болезни или раны. Смерть может наступить лишь в случае отъезда из города, когда сила артефакта ослабевает и перестает действовать. Тогда и нож, и дубинка - все сможет стать причиной смерти, если раньше этого бог сам не рассыпется прахом.
Боги не способны зачать детей между собой. Любая попытка заканчивается тем, что вместо ребенка на свет появляется темная сущность - отвратительное, мерзкое создание, имеющее неясную форму. Оно похоже на огромную тень с дымящимися очертаниями, с беззубой пастью-воронкой, способную "выпить" и человека, и бога. Подобное существо с 1960 года появлялось лишь единожды, и для его уничтожения богам пришлось сплотить свои силы. После этого был наложен строгий запрет на интимную близость без предохранения.
Что касается связи бога и человека, то в этом случае на свет появляется обычный человеческий ребенок.
❂ Взаимоотношения ❂Боги & людиОдна из заповедей Лонгривера говорит о том, что люди не должны узнать о существовании богов. Почему? Какая разница, если этот закон соблюдается на протяжении уже более пятидесяти лет. Боги тесно контактируют с людьми, ведут общие дела, иногда даже заводят семьи в Лонгривере, но никто и никогда не узнает об истинной сущности своего коллеги, лучшего друга или партнера.
Департамент шерифа, ровно как и местная власть строго следят за соблюдением этого правила. Если оно нарушается, человека, узнавшего о богах, ждет роль жертвы в день Равноденствия, а бога - наказание, после которого он еще несколько десятков лет не будет способен полноценно существовать. Провинившегося распиливают на мелкие части и закапывают их в разных уголках Лонгривера. Никто не может отнять у бога жизнь до тех пор, пока его сосуд находится вблизи болот, поэтому через годы, может быть, через десятки лет, казненный возвращается в строй (пусть не такой симпатичный, как прежде).
Боги & богиОтношения между богами строятся прежде всего на их предыдущих симпатиях. На том, что называют "божественной интуицией", проявляющейся в самый неожиданный момент. Боги лишены возможности узнавать друг друга в человеческом облике, но от ощущений они отделаться не в состоянии.
Так Посейдон не признает своего брата Аида в теле человека, однако почувствует старую, заскорузлую неприязнь, причину которой не сможет полностью осознать до того момента, пока на поверхность не всплывет правда. Точно так же, как Эрос в людской жизни может быть долго и счастливо женат, но в итоге не сумеет противиться чувствам, если вдруг отыщет Психею - свою истинную любовь, союз с которой был и будет вечным сквозь жизни и времена.
Боги & нечистьДля богов нечисть словно докучливые собачонки, вьющиеся у их ног. До тех пор пока существа (многим из которых до сих пор удается ловко скрывать свою истинную личину) не доставляют неудобств старые боги терпят их и позволяют жить на своей территории. Более того, порой боги прибегают к помощи нечисти в решении некоторых вопросов. Доподлинно неизвестно, способны ли боги на самом деле уничтожать существ, однако проверять это ни у тех, ни у других желания пока не возникало.
