Автомобиль глухо заворчал, дернулся и замолк. Дэллан повернул ключ в замке зажигания, но в ответ старенький мерседес только защелкал на холостых оборотах. Выругавшись сквозь зубы мужчина выбрался из автомобиля и осмотрелся.
Он едва успел въехать в лес, как колеса застряли в сплошной грязи, появившейся после продолжительных дождей. С одной стороны, это было даже к лучшему - следы автомобильных шин безусловно привлекли бы много внимания, а с другой - при мысли о том, что поклажу придется тащить на себе Дэл чертыхнулся еще раз.
Мужчина открыл заднюю дверь, достал с сиденья лопату, канистру с бензином и небольшую спортивную сумку. Оглядевшись по сторонам, чтобы по привычке удостовериться, что в этот час он остается здесь в одиночестве, он снял пиджак, аккуратно сложил его и убрал на заднюю панель. Тоже самое мистер Келли, начинающий предприниматель Лонгривера, проделал с идеально выглаженной белоснежной рубашкой и брюками от дорогого костюма. Туфли из мягкой кожи, уже запачканные грязью, он протер носовым платком и спрятал под передним сиденьем.
На городок уже опускалась ночь, как всегда бывало в южных штатах - напрочь минуя сумерки. Небо на западе окрасилось алым, а затем потемнело, и в нем потихоньку стали вспыхивать колючие огоньки звезд. Без включенных фар в лесу стало темно, но Келли понадобилось совсем немного времени, чтобы перестать смотреть, но начать видеть.
Вместе с темнотой пришло ощущение собственной неуязвимости. Удача, которая вот уже много лет не подводила мужчину, вновь была на его стороне. И иначе быть не могло - Дэллан прекрасно это знал. Он прислушался. Лес оставался пустым, только восточнее, на самой обочине Келли ощутил чье-то присутствие. Но до места, где он вынужден был остановиться, было достаточно далеко, поэтому Дэл не придал этому значения. Если неизвестный будет приближаться - он почувствует. Главное, не забывать слушать.
Несмотря на то, что август в Луизиане был жарким (жаркими здесь, похоже, были все месяцы, так что не разберешь толком - когда лето сменяется осенью), обнаженное тело покрылось мурашками от влажного ветра. Ступая босыми ступнями по грязи Келли обошел автомобиль и открыл багажник. Внутри, плотно завернутое в черный полиэтилен, лежало тело.
Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы вытащить здоровенный кусок этого ставшим бесполезным мяса. Труп весил, должно быть, фунтов триста, не меньше. Сразу видно - благополучный житель драгоценной матушки Америки.
Тело свалилось Дэллану под ноги. Громко чавкнула грязь. Он утер выступивший на лбу пот и закинул назад светлые волосы, упавшие на лицо. Теперь можно было приступать.
Он прислушался еще раз. Тихо. Келли глубоко вздохнул… и почувствовал, как захрустели, видоизменяясь, его кости. Позвонки стали вытягиваться, пальцы, наоборот, становились короче, но толще; лицевые кости раздались вширь. Мышцы окрепли, плотно обступили звериную морду, массивные голени и крепкие ребра. Сквозь толстую кожу стала быстро прорастать темно-бурая шерсть.
Не прошло и нескольких минут, а у автомобиля уже стоял медведь, тяжело опирающийся на огромные лапы. Зверь ухватил труп желтоватыми зубами и, пятясь, направился в глубину леса.
…Келли, обнаженный, стоял у неряшливо вырытой медвежьим лапами ямы, глядя на тело, завернутое в разодранный полиэтилен. Из-под него белыми пятнами смотрела в ночь человеческая плоть. Кое-где, там, где кожи коснулись звериные зубы, виднелось темно-красное месиво мышц и свернувшейся крови. Дэл вздохнул полной грудью и наконец позволил себе почувствовать силу, бурлящую в его венах. Она ощущалась сверкающей жидкостью, струящейся по его венам, он нее слегка кружилась голова, и перед глазами маячили золотистые искры. Труп в яме у его ног стоил того. Все они того стоили, и Дэллану Келли не было жаль.
Насвистывая какой-то приставучий мотивчик, светловолосый мужчина наклонился к земле и снял крышку с канистры. Небрежным движением он вылил остро пахнущий бензин на тело, отыскал в спортивной сумке спички и, чиркнув по коробку, поджег труп.
Вспыхнуло жадное пламя, кроны деревьев озарились оранжевым светом. Дэллан вытащил из сумки пачку Pall Mall и закурил, глядя на полыхающий в выкопанной могиле огонь. В тишине леса было слышно только как, потрескивая, плавится черный мешок, как трещит пламя, и как собственные легкие наполняются горьким дымом. Поэтому когда в сладкую песню ожидаемых звуков вторгся звук сломавшейся под чьей-то ногой ветки, Келли обернулся, закашлявшись сигаретным дымом.
Он совсем забыл послушать.